L' Ordine al Merito della Repubblica Italiana, è il primo fra gli Ordini Nazionali ed è destinato a "ricompensare benemerenze acquisite verso la Nazione nel campo delle lettere, delle arti, della economia e nel disimpegno di pubbliche cariche e di attività svolte a fini sociali, filantropici ed umanitari, nonché per lunghi e segnalati servizi nelle carriere civili e militari".

Il Presidente della Repubblica è Capo dell'Ordine, suddiviso nei seguenti gradi onorifici:

Cavaliere, Ufficiale, Commendatore, Grande Ufficiale, Cavaliere di Gran Croce.

Per altissime benemerenze può essere eccezionalmente conferita al Cavaliere di Gran Croce la decorazione di Gran Cordone.